Black Knight

Der Black Knight ist ein im November 1980 von Williams Electronics veröffentlichter Flipperautomat, der als einer der wichtigsten Meilensteine der Flippergeschichte gilt. Entwickelt vom legendären Spieldesigner Steve Ritchie, revolutionierte das Gerät den Markt zu einer Zeit, als Flipper stark unter dem Druck der aufkommenden Videospiel-Konkurrenz litten. Mit 13.075 produzierten Einheiten wurde der Automat zu einem riesigen kommerziellen Erfolg.

Der Black Knight führte diverse Features ein, die heute als Standard im modernen Flipper-Design gelten:

Mehrstöckiges Spielfeld (Multi-level Playfield): Es war der erste elektronische Flipper (Solid-State) mit einem zweistöckigen Spielfeld. Über Rampen gelangte die Kugel auf eine obere Ebene, die eigene Flipperfinger, Drop-Targets und einen Schlagturm besaß.

Magna-Save: Eine patentierte, vom Spieler gesteuerte Funktion. Durch Knöpfe an den Gehäuseseiten konnte man starke Magnete unter den seitlichen Auslaufbahnen (Outlanes) aktivieren, um eine verloren geglaubte Kugel im letzten Moment zu fangen und ins Spiel zurückzubringen.

Facettierte Posts: Statt flacher, standardisierter Plastikeinsätze im Spielfeld nutzte Williams erstmals geschliffene, juwelenartige Einsätze (“faceted/jeweled inserts”), die das Licht der Lampen spektakulär brachen.

Bonus-Ball: Am Ende eines Mehrspieler-Spiels erhielt der Spieler mit der höchsten Punktzahl einen zeitgesteuerten “Bonus-Ball” als Belohnung.

Hinter dem Flipper stand eine Riege der bekanntesten Köpfe der Branche:

Design & Sprachausgabe: Steve Ritchie entwarf nicht nur das Layout, sondern lieh dem “Black Knight” auch seine markante, bedrohliche Stimme. Sätze wie “Will you challenge the Black Knight?” oder “The Black Knight will slay you!” brannten sich in das Gedächtnis einer Spielergeneration ein.

Programmiert wurde das Spiel von Larry DeMar, der die komplexen Multiball-Modi (für 2 bis 3 Kugeln) und das neue Regelwerk stabil umsetzte.

Die düstere, von Rittern und Fantasyelementen geprägte Optik stammt aus der Feder von Tony Ramunni.

Das Spielsystem des Black Knight (1980) ist stark strategisch aufgebaut und belohnt präzises Schuss- und Ballmanagement. Das primäre Ziel besteht darin, den lukrativen Multiball-Modus zu aktivieren und gleichzeitig die Magna-Save-Magnete als Absicherung freizuschalten.

Die wichtigsten Elemente und Strategien des Regelwerks (“Rulesheet”) im Überblick:

Der Multiball ist die Hauptpunktquelle des Spiels. Durch das clevere Nutzen beider Ebenen lässt sich der Punktemultiplikator maximieren:
Kugeln einloggen (Lock): Auf dem oberen Spielfeld befindet sich hinter der linken Drop-Target-Bank der Ball-Lock-Bereich.

2-Ball vs. 3-Ball Multiball:
Loggst du zwei Kugeln ein und startest den Multiball über das untere Auswurfloch (Kickout Hole hinter den rechten Drop-Targets), spielst du mit zwei Bällen und erhältst 2-fache Punkte auf dem gesamten Spielfeld.

Schaffst du es, drei Kugeln einzuloggen, startet der 3-Ball-Multiball und bringt dir einen 3-fachen Punktemultiplikator.

Die Drop-Target-Banken (Ziele)
Das Spielfeld besitzt insgesamt 12 Drop-Targets, aufgeteilt in vier Dreiergruppen.
Wenn eine Zielgruppe getroffen wird, startet ein Timer, der durch ein blaues Blinklicht signalisiert wird. Du musst die verbleibenden zwei Ziele der Gruppe schnell abräumen, um hohe Bonuspunkte einzustreichen.
Magna-Save aktivieren: Das komplette Versenken bestimmter Target-Banken ist notwendig, um die Magna-Save-Magnete an den Outlanes (Seitenbahnen) zu aktivieren – die linke Bank schaltet den rechten Magneten frei und umgekehrt.

Bonus-Multiplikatoren
Unter Turnierspielern ist die Strategie “Up Top All Day” (UTAD) berühmt. Dabei versucht man, den Ball permanent auf dem oberen Spielfeld zu halten.

Über die obere Umlaufbahn (Orbit) treibt man den Bonus-Multiplikator in die Höhe (bis zu 49.000 Punkte Basisbonus x 5-facher Multiplikator, also maximal 245.000 Bonuspunkte).

Die Rücklaufbahnen (Return Lanes) und Mystery-Score
Linke Rücklaufbahn: Rollt die Kugel hier durch, wird das mittlere Rampen-Auswurfloch kurzzeitig für einen zufälligen Mystery-Score (zwischen 20.000 und 99.000 Punkten) beleuchtet.

Rechte Rücklaufbahn: Beleuchtet die Spinner (drehende Kontakte) auf dem Spielfeld, wodurch jeder Spin massive 2.500 Punkte wert ist.

Die Entwicklung des mehrstöckigen Spielfelds war ein streng gehütetes Geheimnis bei Williams. Mitten in der heißen Phase verließ jedoch ein Designer das Unternehmen, um zum direkten Konkurrenten Bally zu wechseln. Im Gepäck hatte er angeblich alle Notizen und Ideen, die er von Steve Ritchies neuem Projekt aufgeschnappt hatte.

Bally reagierte sofort und entwickelte in Windeseile den Flipper Flash Gordon, der ebenfalls ein zweistufiges Spielfeld besaß. Obwohl Ritchie zutiefst enttäuscht war, dass Williams keine rechtlichen Schritte einleitete, gab ihm der Markt recht: Black Knight verkaufte sich über 13.000 Mal, während der Konkurrent Flash Gordon bei rund 8.000 Einheiten stehen blieb.

Für die komplexe Programmierung holte sich Steve Ritchie den damals blutjungen Larry DeMar ins Boot. DeMar war ein absolutes Ausnahmetalent und frischgebackener Absolvent des weltberühmten MIT. Um an Flippern zu arbeiten, hatte er ein prestigeträchtiges und extrem gut bezahltes Jobangebot der legendären Forschungseinrichtung Bell Labs ausgeschlagen. Für Williams erwies sich DeMar als Geniestreich: Er schrieb das brandneue Betriebssystem (System 7) komplett im Alleingang und ermöglichte so überhaupt erst das stabile Zusammenspiel von Sprachausgabe, Multiball und Magneten.

Da das Budget für professionelle Synchronsprecher knapp war, stellte sich Designer Steve Ritchie einfach selbst ans Mikrofon und lieh dem Black Knight seine Stimme. Legendär ist die Entstehung des sadistischen Gelächters: Ritchie verriet in Interviews, dass das System so programmiert wurde, dass der Ritter den Spieler aktiv auslachte, wenn dieser den Magna-Save-Knopf drückte, den Ball aber trotzdem verpasste und verlor. Dieses hämische Lachen wurde zu einem Markenzeichen, das reihenweise Spieler in den Spielhallen zur Weißglut trieb.